Sandakan Death Marches: Sejarah Hitam Perang Dunia Kedua di Sabah
Sandakan Death Marches, Tragedi Perang Dunia Kedua Yang Tidak Dapat Dilupakan Di Sabah. Mungkin nama ‘Sandakan Death Marches’ atau Kawat Maut Sandakan tidak segegah nama-nama besar lain dalam lipatan sejarah Perang Dunia Kedua (PDII) bagi sesetengah rakyat Malaysia. Tapi, sila jangan salah faham.
Ini bukan bermakna ia kurang signifikan. Malah, ia adalah antara episod paling gelap dan tragis yang pernah berlaku di bumi Borneo, khususnya di Sabah, yang menuntut untuk kita kenang dan ambil iktibar. Bagi yang mungkin garu kepala, “Apa benda sebenarnya Kawat Maut Sandakan ni?”, mari kita selusuri.
Bermulanya Mimpi Ngeri di Kem Sandakan
Kita putar masa ke tahun 1942-1945. Sabah (ketika itu Borneo Utara) berada di bawah cengkaman tentera Jepun. Ribuan tawanan perang (POW) dari pihak Berikat, majoritinya tentera Australia dan British, telah ditempatkan di kem tahanan Sandakan. Tujuan asal? Untuk membina lapangan terbang tentera Jepun menggunakan tenaga mereka.
Keadaan di kem ini dari awal lagi sudah teruk. Bekalan makanan yang tidak mencukupi, penyakit yang merebak seperti malaria dan disentri, serta layanan kejam daripada tentera Jepun adalah hidangan harian mereka. Namun, apa yang menyusul selepas itu adalah sesuatu yang melangkaui batas kemanusiaan.
Dari Sandakan ke Ranau: Perjalanan Maut
Pada awal 1945, apabila kedudukan Jepun semakin terdesak dengan kemaraan tentera Berikat, keputusan drastik diambil. Para tawanan perang yang masih ‘berupaya’ diarahkan untuk bergerak dari Sandakan menuju ke Ranau, sebuah pekan kecil yang terletak kira-kira 260 kilometer di kawasan pedalaman yang bergunung-ganang. Pergerakan inilah yang digelar ‘Sandakan Death Marches’ atau Kawat Maut Sandakan.
Terdapat tiga siri kawat maut utama yang berlaku:
- Januari – Mac 1945: Kumpulan pertama sekitar 455 tawanan perang yang dianggap paling cergas memulakan perjalanan.
- Mei – Jun 1945: Kumpulan kedua, lebih besar, kira-kira 536 tawanan perang.
- Jun 1945: Kumpulan terakhir yang terdiri daripada baki tawanan yang kebanyakannya sudah terlalu lemah.
Bayangkan ini: berjalan kaki meredah hutan tebal Borneo, tanpa kasut yang sesuai (atau berkaki ayam), membawa bebanan, dengan bekalan makanan yang hampir tiada, sambil diherdik dan dipukul oleh pengawal Jepun. Ramai yang mati di sepanjang perjalanan – akibat kelaparan, penyakit, keletihan melampau, atau dibunuh kejam oleh pengawal jika tidak mampu lagi meneruskan perjalanan. Mereka yang berjaya sampai ke Ranau pula mendapati nasib mereka tidak jauh berbeza; penderitaan diteruskan sehingga hampir tiada yang terselamat.
Skala Tragedi yang Membuka Mata
Angka tidak menipu, dan angka bagi Kawat Maut Sandakan ini amat menyedihkan:
- Daripada lebih kurang 2,434 tawanan perang Australia dan British yang ditahan di Sandakan atau memulakan kawat maut.
- Hanya ENAM (6) orang tentera Australia yang terselamat. Ya, anda tidak salah baca, ENAM orang sahaja.
- Tiada seorang pun tawanan perang British yang terselamat.
- Keenam-enam yang terselamat itu pun kerana mereka berjaya melarikan diri dan dibantu oleh penduduk tempatan.
Ini adalah kadar kematian hampir 100%, menjadikannya salah satu jenayah perang terburuk yang dilakukan oleh tentera Jepun terhadap tawanan perang Berikat semasa PDII.
Mengapa Tragedi Ini WAJIB Diingati?
- Menghormati Korban: Beribu-ribu nyawa terkorban dalam keadaan yang tidak dapat dibayangkan. Mengingati mereka adalah tanda penghormatan asas kepada penderitaan dan pengorbanan mereka. Mereka bukan sekadar statistik; mereka adalah individu dengan keluarga dan harapan.
- Pengajaran Sejarah Universal: Tragedi ini adalah peringatan tentang betapa kejamnya peperangan dan bagaimana ideologi ekstrem boleh membawa kepada tindakan yang tidak berperikemanusiaan. Ia mengajar kita tentang kepentingan keamanan, toleransi, dan hak asasi manusia.
- Konteks Sejarah Tempatan Sabah & Malaysia: Peristiwa ini berlaku di tanah air kita. Ia adalah sebahagian daripada sejarah Sabah yang membentuk naratif Malaysia secara keseluruhan. Ia memberi kita perspektif tentang bagaimana PDII memberi kesan langsung kepada penduduk tempatan dan bumi Borneo. Ramai juga buruh paksa tempatan yang turut menjadi mangsa dalam projek pembinaan Jepun, walaupun fokus Kawat Maut ini lebih kepada POW Berikat.
- Melawan Lupa & Penafian: Dalam dunia yang serba pantas hari ini, mudah untuk kisah-kisah lama dilupakan. Lebih teruk, ada pihak yang cuba memutarbelitkan atau menafikan fakta sejarah. Dengan terus membicarakan Kawat Maut Sandakan, kita memastikan kebenaran terus hidup.
- Menghargai Keberanian & Ketahanan: Walaupun dalam kegelapan, ada sinar. Kisah enam orang yang terselamat, dan keberanian penduduk tempatan yang mempertaruhkan nyawa membantu mereka, adalah bukti semangat juang manusia yang tidak pernah padam.
Legasi Kawat Maut Sandakan Hari Ini
Kini, terdapat beberapa usaha untuk memperingati tragedi ini. Taman Peringatan Sandakan (Sandakan Memorial Park) terletak di tapak asal kem tahanan perang dan menjadi lokasi upacara peringatan tahunan, terutamanya pada Hari Anzac (25 April). Di Kundasang, berhampiran Ranau, Tugu Peringatan Perang Kundasang (Kundasang War Memorial and Gardens) juga dibina bagi mengenang mereka yang terkorban.
Namun, sekadar tugu dan upacara tidak mencukupi. Kesedaran dan pemahaman yang lebih mendalam, terutamanya dalam kalangan generasi muda Malaysia, adalah kritikal. Tragedi ini patut dimasukkan dengan lebih jelas dalam kurikulum sejarah kita, bukan sebagai nota kaki, tetapi sebagai satu bab penting yang perlu dikaji dan direnungi.
Bukan Sekadar Angka, Tetapi Manusia
Kawat Maut Sandakan bukan hanya cerita tentang angka kematian yang mengerikan. Ia adalah kisah tentang kehilangan, penderitaan, kekejaman, tetapi juga tentang keberanian dan harapan yang tipis. Ia adalah parut dalam sejarah Sabah dan Malaysia yang tidak sepatutnya pudar.
Dengan memahami dan mengingati Kawat Maut Sandakan, kita bukan sahaja menghormati masa lalu, tetapi kita juga memperkukuh komitmen kita untuk masa depan yang lebih aman dan berperikemanusiaan. Jangan biarkan mereka dilupakan.
