Atlet paralimpik yang pernah mengharum negara pada suatu ketika dahulu, kini sudah dilupakan
“Saya Bekerja Keras Di 7 Paralimpik Untuk Negara Tapi Ini Balasan Saya,” Ini Kisah Mariappan Perumal. Pada tahun 1988, Malaysia mendapat pingat Paralimpik pertamanya, hasil kemenangan acara powerlifting dari seorang lelaki berusia 29 tahun pada ketika itu. Susulan kemenangan beliau, beliau dianugerahi dan dihormati, diraikan atas kemenangannya, orang datang untuk mendapatkan tanda tangan darinya.
Beliau menjadi ikon sensasi, simbol kecemerlangan untuk Orang Kurang Upaya (OKU).
Namun, beliau kini tinggal di rumah Program Perumahan Rakyat (PPR), hampir tidak dapat menyara keluarganya. Siapa lelaki ini, dan mengapa beliau dilupakan?
Nama beliau ialah Mariappan Perumal
Mungkin tidak ramai orang tahu nama ini tetapi pada tahun 1988, beliau mengharumkan nama Malaysia apabila beliau memenangi pingat gangsa untuk acara powerlifting di Paralimpik yang diadakan di Seoul, Korea Selatan.
Pencapaian ini menandakan kali pertama Malaysia memenangi pingat di Paralimpik, acara sukan antarabangsa bertaraf Olimpik khusus untuk atlet OKU.
Dilahirkan di Melaka pada tahun 1958, beliau menjadi kurang upaya apabila dijangkiti polio. Penyakit itu menyebabkannya berkerusi roda, tetapi itu tidak menghalangnya untuk cuba menceburi bidang sukan.
Menurut temu bual beliau bersama Vice, beliau didorong oleh pengurus pasukan persatuan OKU untuk mencuba powerlifting. Beliau fikir itu adalah idea yang baik.
Dan selebihnya, adalah sejarah.
Berlatih dengan tekun sehingga mewakili Malaysia untuk World Wheelchair Games, bahkan Paralimpik
Mariappan telah mewakili Malaysia di beberapa acara sukan di peringkat antarabangsa. Antaranya ialah World Wheelchair Games pada tahun 1985 dan 1987 di London, di mana beliau memenangi pingat emas.
Namun pencapaian terbesarnya adalah ketika beliau mewakili Malaysia untuk acara powerlifting di Paralimpik yang diadakan di Seoul, Korea Selatan pada tahun 1988.
Beliau menjadi pemenang pingat Paralimpik pertama apabila beliau berjaya memenangi pingat gangsa untuk acara tersebut.
Pencapaian beliau diraikan oleh seluruh Malaysia, sehingga beliau muncul di beberapa segmen televisyen dan surat khabar. Beliau kemudian mewakili Malaysia di Sukan Paralimpik sekitar 6 kali selepas Paralimpik 1988, yang paling baru ialah Paralimpik London 2012. Beliau menduduki tempat ke-5 untuk penyertaan Paralimpik terakhirnya.
Hanya diberi pencen selepas bersara
Akibat selalu menyertai pertandingan powerlifting, beliau kehilangan kerjanya.
Menurut temu bualnya dengan Humans of Kuala Lumpur pada tahun 2016, beliau yang merupakan paralympian sebanyak 7 kali, beliau juga penjual ais krim, tukang jahit dan juga penjaga lif.
Mengenai keputusannya untuk menceburi bidang sukan powerlifting, beliau berkata,
“Ketika saya memulakan powerlifting pada tahun 1980, saya tidak pernah melihat diri saya kaya dari itu kerana saya tahu itu bukan sukan yang terkenal, dan saya adalah atlet kurang upaya.”
Setelah Mariappan bersara, beliau mengatakan bahawa kerajaan telah gagal membantunya. Malah, beliau hanya diberi pencen dan pencen tersebut tidak cukup untuk membantu beliau menyara keluarganya.
Malangnya, tahun lepas merupakan tahun yang sukar baginya kerana beliau mengalami kesukaran untuk menyara tiga anaknya dengan yuran sekolah mereka.
“Oleh kerana saya banyak berkorban untuk negara, orang sedih mengetahui bahawa saya tinggal di unit Projek Perumahan Rakyat. Nama saya mencerminkan kecemerlangan, tetapi hidup saya tidak menggambarkannya,” katanya dengan Vice.
“Saya hendak memastikan atlet lain tidak akan dilupakan sama seperti saya,” – Mariappan
Ketika ditemu bual beliau dengan Humans of Kuala Lumpur, beliau berkata,
“Saya ingin memastikan atlet lain tidak akan dilupakan sama seperti saya. Atlet-atlet ini bekerja keras sepanjang hidup mereka, dan mereka hanya berhak mendapat yang terbaik… Anak lelaki saya ingin menjadi power lifter seperti saya, dia bahkan mempunyai gambar Arnold Scwarzenegger yang digantung di dinding. Bagaimana saya menunjukkan kepadanya bahawa ini adalah masa depan yang dapat diharapkan tetapi saya hidup di tempat seperti ini (rumah PPR)? Saya rasa amat kecil hati untuk memikirkan perkara ini, tetapi saya sangat bersyukur atlet OKU kini mendapat perlakuan yang sama dengan atlet yang berkebolehan – mereka benar-benar layak mendapatkannya.”
Vice memuat naik sebuah video pendidikan mengenai perlakuan orang OKU di Malaysia – video berkenaan juga menampilkan Mariappan Perumal. Anda dipersilakan untuk menonton dan berkongsi video tersebut untuk tujuan kesedaran.
Mariappan masih tinggal di unit PPR sehingga hari ini.
