Jejak Sejarah di Balik Taman Peringatan Sandakan
Diseksa Berjalan 260 Kilometer, Ketahui Sejarah Tragis Kawad Maut Sandakan. Bagi pengunjung yang pertama kali melangkah masuk ke Taman Peringatan Sandakan, mungkin tidak terlintas bahawa taman yang mendamaikan ini menyimpan sejarah tragis melibatkan 1,381 mayat tahanan perang yang ditemukan di kawasan seluas 11 hektar tersebut.
Jika tiada papan tanda atau penerangan yang diberi, ramai mungkin menyangka ia hanyalah sekadar taman biasa untuk aktiviti riadah atau fotografi.
Sejarah taman dan kenapa ia dinamakan Kawad Maut?
Namun, bagi penduduk Sandakan, taman ini membawa kisah bersejarah yang mendalam — satu peringatan pahit tentang nasib tahanan perang dari Australia dan Britain yang terkorban semasa era Penjajahan Jepun ketika Perang Dunia Kedua. Terletak di Batu 8, hanya 11 kilometer dari pusat bandar Sandakan, taman ini menjadi destinasi wajib bagi mereka yang ingin memahami sejarah kawasan ini, sambil menikmati keindahan alam semula jadi yang memukau.
Semasa Jepun menjajah Borneo Utara, mereka memindahkan tahanan dari Singapura ke Sandakan untuk membina landasan kapal terbang bagi kegunaan tentera. Pada awalnya, tahanan perang ini dipaksa bekerja di kem ini dalam keadaan serba kekurangan. Namun, apabila Jepun mula kehilangan kawalan dalam perang, mereka memaksa para tahanan ini berjalan sejauh 260 kilometer ke Ranau dalam apa yang dikenali sebagai Kawad Maut Sandakan. Perjalanan ini dilakukan tanpa makanan yang mencukupi, tanpa rawatan perubatan, dan dalam keadaan fizikal yang sangat lemah.
Lebih tragis lagi, daripada ribuan yang dipaksa berjalan, hanya enam orang yang berjaya melarikan diri dengan bantuan penduduk tempatan di Ranau. Yang lain meninggal dunia sama ada di kem tahanan, sepanjang perjalanan, atau dibunuh oleh tentera Jepun
Hari ini, Taman Peringatan Sandakan didedikasikan untuk mengenang mereka yang terkorban. Di taman ini, pengunjung boleh melihat empat peninggalan asli dari zaman perang, termasuk mesin jengkaut yang digunakan untuk membina landasan kapal terbang, serta tangki air simen yang masih utuh. Walaupun hanya sebahagian kecil laluan kawad ini boleh diakses, ia sudah cukup untuk menggambarkan penderitaan yang dilalui oleh para tahanan.
Bagi generasi kini, taman ini bukan sekadar tempat untuk menikmati alam semula jadi, tetapi juga lokasi untuk mempelajari sejarah yang suram tetapi penting tentang perjuangan dan pengorbanan tahanan perang semasa penjajahan Jepun di Sabah.
Seorang pemandu pelancong tempatan, Abdul Saat Walli, menjelaskan bahawa taman ini bukan sahaja menyimpan sejarah kelam tetapi juga menjadi lambang keberanian dan ketabahan. Lokasi ini sering menarik perhatian pengunjung tempatan dan antarabangsa, terutama dari Australia, yang datang untuk mengenang saudara dan rakan mereka yang terkorban.
Ketika mengunjungi taman ini, anda dapat merasai keheningan yang mencerminkan kedamaian selepas kekejaman perang. Ia adalah satu pengalaman yang mendalam untuk memahami bagaimana ribuan nyawa terkorban dalam perjalanan penuh derita sepanjang 260 kilometer itu.
